De Washington Post heeft een rubriek waarin het op gezette tijden op zoek gaat naar verdwenen sterren.
In deze aflevering gaat de redactie op zoek naar Roberta Lee Streeter, hier beter bekend onder haar artiestennaam Bobbie Gentry. In 1967 mocht ze van Capitol Records een 45 RPM single opnemen: Mississippi Delta, maar vreemd genoeg was het de B-kant (singles hadden toen nog een B-kant) die door Amerikaanse discjockeys werd opgepakt. Zes weken later verdreef de eerste single van toen nog volstrekt onbekende zangeres The Beatles van de eerste plaats van de Amerikaanse hitparade.
De originele opname van ‘Ode to Billie Joe’ bestond uit elf coupletten met als enig begeleidingsinstrument een gitaar. Capitol Records verlangde dat het tot vijf coupletten werd teruggebracht en voegde er nog wat strijkers aan toe, zo lees ik terug op Wikipedia. Zo ontstond het ‘Ode to Billie Joe’ zoals we het nu kennen, want het werd ook in Nederland een hit.
De raadselachtige tekst van het nummer leidde tot de wildste speculaties. Zo zeer zelfs dat de uitleg die schrijfster Gentry er zelf in de spaarzame interviews aan gaf, door het publiek in twijfel werd getrokken.
In 1976 maakte de regisseur Max Baer jr. de film ‘Ode to Billy Joe’ waarin hij een groot aantal zaken behandelde die het liedje open liet: wat was de reden voor de zelfmoord, wat gooiden Billie Joe en de vertelster van het liedje een paar dagen voor de zelfmoord van dezelfde brug?
Wie is Sara Lee?
Er zijn inmiddels boeken geschreven en zelfs documentaires gewijd aan de vraag waarom Billy Joe MacAllister in Gentry′s nummer 1-hit nou van de brug over de Tallahatchie River bij de buurtschap Money is gesprongen. En wie is Sara Lee, de personage die werd genoemd in één van de geschrapte coupletten van het lied?
In Nederland was ‘Ode to Billie Jo’ Gentry′s enige hit en ook in Amerika bleef het bij die ene nummer 1-hit. Tussen 1967 en 1971 verschenen er enkele opvallende, maar slecht verkopende albums. Anno 2019 worden ‘Touch ‘Em With Love’ en haar laatste ‘Patchwork’ door de muziekpers als onbegrepen meesterwerken aangemerkt.
En deze maand verscheen het nieuwe album van de razendpopulaire Amerikaanse rockgroep Mercury Rev met een integrale herbewerking van haar tweede LP ‘The Delta Sweete’ (1968).
Spoorloos
Het is zeer de vraag of Roberta Lee Streeter daar weet van heeft. Na het floppen van ‘Patchwork’ trok zij zich volledig terug uit de showbusiness en het openbare leven. Sindsdien is ze spoorloos.
Door de jaren heen gingen allerlei fans, schrijvers, journalisten en documentairemakers op pad. Geen enkele missie leidde tot resultaat.
Het dichtstbij kwam Neely Tucker, een verslaggever van de Washington Post (2 juni 2016).
After a few rings, a pleasant woman’s voice said:
“Hello.”
I introduced myself and my newspaper. I said I was looking for the person whose name appears on the property owner’s record.
There was a dead pause of several seconds. My fingers clenched open and closed.
“There’s no one here by that name,” she said, finally.
I apologized and started to read back the number, to make sure I had dialed it correctly, and she hung up.
But there isn’t really any doubt.
I talked, for about 13 seconds, to Bobbie Gentry.Neely Tucker, Washington Post, 02 06 2016
Some mysteries can be solved. What Billie Joe and his girlfriend threw off the Tallahatchie Bridge? No. That can’t.
The Washington Post: Whatever Happened to Bobbie Gentry?
NPO Radio1: De raadselachtige Bobbie Gentry
De muziek van de mysterieuze Bobbie Gentry krijgt eindelijk de eer die haar toekomt
